中國道教，是一個動態歷史的概念，它屬於中國文化三大支柱--- 儒、道、釋三大教之一，也是中國最古老土生土長的宗教、中國文化的土特產，具有自己獨特的個性、魅力，五千年來流傳於整個中國社會，對中國古代的政治、醫學、經濟、思想和藝術文化、民風、民俗，都產生了重要的影響；所以說：「中國的根柢全在道教。」那麼要怎樣去認識道教？究竟什麼才是道教？簡單地說：「道教，是以長生不老之道為最高信仰的中國本土固有的宗教，它以神仙不死之道教化信仰者，勸人通過養生修煉和道德品行的修養而長生成仙，最終解脫死亡，求得永恒。」
老子是道教的「道祖」，要瞭解道教，必先瞭解老子的生平。傳道教是承繼老子的思想，由張道陵設教。我們都知道老子是春秋末期的人，但為什麼人們稱老子為「老子」，而不稱「李子」呢？考古以來，凡稱「子」字的，皆稱姓，所以老子應該姓「老」。《禮記．曾子問》註說：「老聃，古壽考者之號。」考則老也，「老」有壽長之義，「聃」亦有「老」義。所以說：「老聃者，古壽長者之號。」
其實，老子應該不姓「李」，傳云：「老子在李樹下生，指李為姓。」而據春秋二百四十年，當時並沒有人姓「李」；《戰國策》始有李悝、李克等「李」姓。可見「李」姓出於老子之後。老子，楚國苦縣人，即現今河南省鹿邑東部，接近安徽省的亳縣；也有人說，老子是「陳國」人。其實在歷史上，「苦縣」原屬於「陳國」，春秋末期（公元前四七九年）楚國滅陳國，陳國遂歸于楚國；又春秋以後，「相縣」虛荒，今屬「苦縣」。現今故城猶在。
老子一生的經歷，基本上可舉兩階段來說明：前者做過「周室王朝」的史官，後段則過著隱居的生活。依《史記．老子傳》記載，老子是周朝守藏室之史，＜天道篇＞稱為「征藏史」，後人也稱「柱下史」。其實三者都一致，是同樣性質的官，即負責收集及管理文獻檔案的官吏，大體與今日的國立圖書館館長之職相同；而此一職位，越往古越重要。
老子時代，這個職位之重要性已經減輕許多，加上當時周室衰敗，「天子」乃名存實亡，於是老子後來便辭官隱居。其實老子辭官的真正原因，源於公元前五二０年的「王子朝」稱兵作亂；公元前五一六年，由於晉國軍隊的參與，「王子朝」等失敗，「奉周之典籍以奔楚」，即把周王室的典籍帶到楚國，老子因為官失其守，自然只有辭官一途。
老子辭官後，初到故鄉「陳國」，並在附近一帶遊歷，與楊朱、庚桑楚及孔子時有往來；後則西遊，最終客死秦國。而老子《道德經》一書，就是老子在入秦的路上，經過函谷關時，應關令尹喜的請求而作。
老子，可以說是中國最早的哲學家，其所以能如此，實與他個人的經驗和經歷有關。史官，是當時知識最淵博的人，舉凡天道、禮法、歷史等，無所不知；加以隱士的生活，能全心一致擺脫職業的限制，可以清靜地思考歷史。因此，史官的知識及經驗，與劇烈的社會變動，孕育出老子哲學。
雖然有很多學者研究老子仙去後其後代的情況，但根據司馬遷說：老子的兒子李宗，做過魏國的大將軍，封地在「段于」。李宗的兒子叫李注，李注的兒子叫李宮，李宮的玄孫李假則在漢文帝時做過官。李假的兒子李解，是「膠西王」的大傅。老子到李解只有九代，經過了四百多年；如果從玄孫輩一直計算下去，則可能不只是九代而已。
老子與孔子的關係，素為史學家所注目。據《史記》記載，孔子曾「問禮於老聃」，老子還對孔子說出一篇議論，大意是：「君子得其時，可以出來做官；不得其時，則應隱居起來。君子智慧超人，外表應像愚人一樣，因此應該棄掉你的驕氣和奢望；因為這個東西，對你的身體沒有什麼好處。
」孔子聽後，認為老子的這段話，講得很高深，於是稱讚老子就像是一條乘風雲而上的龍；孔子謂弟子曰：「吾今日見老子，其猶龍耶。」《呂氏春秋．當染》也說：「孔子學於老聃。」大約學的是「禮」。《禮記．曾子問》中說：「孔子曰：『昔吾從老聃助葬於巷堂。』」云云，是說孔子曾經向老子學葬禮。可見老子是一位深懂周禮的禮儀專家。
道教儀範
道教繼承了中華民族先民的祭神、祈禳、禱祝等儀式，並加以規範，作為宗教活動的定型模式，形成道教儀範。道教儀範，為歷代宗教大師演教所需，歷代以來多有增刪，從現存的明《正統道藏》中，可以看出「戒律、威儀、章表」等三大類龐大的道教科範。
道教儀範的興起，是隨著道教的創始而來。張道陵在教民中實行「三宮首書」、「正一法文」受護身符及三戒、五戒、八戒受籙等，是道教最初的入教和禱祝儀式。戒律，是道教徒的行為守則，奉戒專一，可制止「惡心邪欲」和「乖言戾行」，作為正道的階梯。所以道教對戒律非常重視，從律壇傳戒的《戒經》中，可以很清楚地看出「戒」的重要性。
威儀，是醮壇的威儀和齋，乃齋法典式。凡舉行大大小小的宗教活動，都有一定的定規儀式，這種定規程序儀範的經書，叫做「科」；即道教儀式所謂的「按本宣科」。舉行科儀，其威儀包括醮壇中的一切陳設和舉止行為，要求全部符合齋法典式，叫做「如儀」。
「醮」是做法事或道場。「齋」則是「戒」的另一種行持，通常以「齋」「戒」連稱，誠如「齋戒沐浴」或在建醮之前要素食、清心、潔身，都是齋的內容。簡單地說，「齋」是「醮」前個人「身心潔淨」的程序；在持定的日子吃素，可以得到福報，猶如「三元齋」是農曆正月十五日、七月十五日、十月十五日為上、中、下元齋日，「庚申齋」「甲子齋」是六十歲的庚申日、甲子日為齋日，「本命齋」是自己的生日為齋日。
上述齋日，有解冤、祈福、拔罪、禳災、保命、延壽等作用；尤其「齋」若用「醮」的儀式來舉行，則主要是為了遷罪祈福，或為死者追荐拔渡，如「黃籙齋」「金籙齋」「玉籙齋」「九幽齋」等，但這種齋法已經鮮人應用。章表，是向神申求表達之文書，因為古代要寫這種文書，一定要用青藤紙寫，故叫做「青詞」，或稱「綠章」。
青詞文體多為四六句法，即「四六金書」。古代有不少文人擅長青詞，明朝的嚴嵩，即以青詞而獲得皇帝的賞識。章表的用法，有種種不同的場合，對道教最高神上表叫做「上表」，一般則叫做「上疏」。
道教啟建敬神最常見的活動方向，或念經道人的行為，多循著這種規儀，來完成醮事中的威儀。
道與教的體用
道教有一體二用之行：一體者「道」；二用者，一行宗旨用，一行宗教用。「宗旨」為老、莊哲學思想，「宗教」為祈禱、齋醮、威儀。故以宗教為本，則本於老子之清靜無為，達至常清常靜、不生不滅而後已。
宗教發於漢初之張子房會四皓、訪赤松子；其九世孫張道陵，授太上祕笈和真文寶符，闡教演法，普渡眾生。天師創教，至金、元時代，演出「全真」教旨。
道教日用又有五乘之法：一曰「宗」，二曰「教」，三曰「律」，四曰「法」，五曰「科」。宗者，萬緣是息，一念不起，坐而待成。教者，垂象教化，講究和解釋，假此以得開悟。律者，從方丈，守律壇，演三壇大戒，生慧而登真。法者，正一符籙。科者，常行課誦，祈禳懺悔，濟生渡死道場。而五乘之法，皆有規範儀注，道人欲證道登真，必先依規矩範圍，修好身心，並行持不懈，自然體道合真（心合道心，則道不遠人）。
是故人類果要調和精神生活，達到至善至真、至美至樂的境界，惟能遵守天命和順道軌循，以求清靜、自然。因為道，是先天而生、造天地、育萬物的；文化院 汶羅清水祖師說：「蒼蒼穹天，莽莽大地；冥冥者神，蒸蒸者人。一言以蔽之，無道不立；一理以貫之，無道不存。天有天之道，為陽為剛；地有地之道，為陰為柔；神有神之道，為靈為靜；人有人之道，為誠為動。發於太上，立德為心；終於太極，無極為始；斯太偕之瑞也。」
上述祖師這段話，可見其「道」是一種不可見、超人力量的承認。這種力量，使人類遵道而行，可以得到「道」的充分養分、生生之機，並維持一生的命轉，人類對它遵循、敬畏與崇仰。其實，道教是超人間的一種理想，從這理想中，得以覺悟人生，契證宇宙真理。所以道教沒有迷信和神祕的色彩，而是理智上乘，促進社會和人類的進化（上考前述道教威儀科醮律法而明）。
尤其道教哲學，是中國哲學主幹上的一個重要分枝，為中國哲學不可分割的要素。道教哲學思想的演化，隨著中國哲學的演進而發展，與之有同步對應的關係。道教既受到社會思潮和時代精神及理論思維的肯定，尤有自己獨特的理論價值奉獻於中國哲學和文化，同時促進哲學之發展和理論思維的進步，也為道教哲學在歷史上，作出了特有的貢獻。