世界諸民族都各有其宗教文化，在其神話與儀式中，嘗試解注人類兩大基本問題：生存和秩序。在亞洲地區，中華民族基於特有的地理、人文環境，也自然形成其豐富而複雜的宗教文化，民間社會長久傳承的神話與儀式，期望以此解決生存和秩序的危機，重新獲得宇宙萬物的安定與安全，這就是常民文化中的宗教意識。太歲信仰就是此類宗教意識的反映，表現國人試圖採用趨避、沖犯的觀念，解說時間與空間發生衝突時，如何經由適當而有效的方式，在宗教行為的使用中，重新調整出和諧安定的秩序。確定民俗與道教巧妙結合後，著重現世幸福的宗教觀。
中國人的宇宙論
在中國古代文化中，基於仰觀俯察而形成素樸的宇宙觀，就是將空間方位化、秩序化，將時間條理化、整齊化，因而星辰運行的躔度與時間循環的次序、與人類的生命就成為柤互感應的關係，即中國人的有機體宇宙論。從殷商的甲骨片上，既已出現天干、地支的符號，顯示當時即有成套的干支秩序，至於使用十天干、十二地支的記年法，也在先秦時期出現，從甲子到癸亥，干支循環相配，六十年為一周，俗稱六十甲子，然後又以六十年為一循環，周而復始，其用無窮，在西曆未傳入中國前，這是頗為方便的計年法（也計月、計日）。所以國人都按照其本人出生時在六十甲子的干支年計算，稱為本命年、本命元辰，也就是道教吸收民間本有的本命說，而有本命星、本命年、本命日的理論，且將這一理論結合於神統譜中，成為星君信仰。
遇強則摧，有犯宜避
關於六十甲子的計年法，習慣上又以歲陰（即十二地支）為重，剛好與十二生肖配合，學者根據近年出土的文物參證古文獻，推定在中、外文化的交流中，早在秦、漢即有取用十二種動物作為肖屬的習慣，與地支搭配，形成十二年一循環的屬相：子為鼠、丑為牛、寅為虎、卯為兔、辰為龍、巳為蛇、午為馬、未為羊、申為猴、酉為雞、戌為狗、亥為豬。所以六十甲子中剛好有五組。甲子、丙子、戊子、庚子、壬子之後，自成十二年一輪的次序。類此地支、生肖的配合，從木星所在的辰宿，就形成每人出生的本命年，與太歲行值有關的觀念。國人基於星命思想，既認定出生時與太歲所在的辰宿有感應的關係，因此就根據沖犯原則，而有對年、年沖；對沖的說法。所謂對年、年沖就是正對著自己所屬的生肖年，如肖鼠者逢鼠年、肖牛者逢牛年之類，為年沖值年太歲。對沖則相隔六年，根據子午、丑未相對的情況，而有鼠 馬、牛 羊等的對沖觀念。國人的思惟習慣中避免沖犯，遇強則摧，有犯宜避，所以一旦本命年沖犯了太歲，不管是年沖或對沖，即是不吉，命運較不順，較易發生凶災，所以民間俗諺有「太歲當頭座，無喜必有禍」的說法。這是民間通書或廟宇的理解，而根據專業的道士如基隆廣遠壇李松溪（道迅）道長的見解，更詳細地據月令起時，算出更細的沖犯月、日及時辰等，據以解除命中帶厄的情況。
在國人的宗教意識中，固然具有命定的天意決定論的傾向，但也有使用人的智慧、信念等加以轉變、化解的方法，因而形成民俗信仰、儀式等宗教行為。有關太歲的信仰應早在漢代社會中既已普遍流傳，清代學者趙翼在《陔餘叢考》中考證太歲大將軍，就認為「漢書王莽，號其將軍曰歲宿。則以太歲為大將軍，蓋起於新莽矣。」（卷三四）東晉初葛洪《抱朴子》也提及諾畢太陰將軍的名稱。類此歲宿與大將軍的名號，顯示在前道教時期即已出現太歲神格化的現象。根據《道藏》所收的古道經，諸如《女青鬼律》（力字號）之類，都對各類鬼煞、凶神注明名諱，並能知曉「天下鬼神姓名、衣服綵色、長短」等，因而達到「知鬼神之名皆吉，鬼神不干」的咒術效果。其中凡有六十甲子日的直（值）煞逆鬼六十人的名諱，也有六甲神逆惡主煞神君的名諱，這是原始社會的名字巫術，在巫術定律中，凡知道鬼神的名字，即可解除鬼神的干犯，因而獲致家居、旅行時的安全。從現存的《山海經》，以及後來道教所搜集的《百鬼錄》等，從巫術到法術，都傳承這一種解除法。
六朝時期已有太歲神
有關太歲神的姓名、衣服綵色及長短等，在道教形成的六朝時期是否也像六十甲子日被記錄於道書中，目前書闕有間、文獻不足徵，仍有待繼續翻檢。但可信已有太歲神，據杜佑《通典》記載，北魏道武帝（三八六∼四０九在位）時，已立神歲十二專祀。也就是十二個太歲神，因為太歲（木星）行經一週天十二年，據其所運行的纏次用以紀年，本就是朝廷天文官的職司，在天象的信仰中，以有將軍名諱的歲神十二作為專祀，用以祈求平安，正是崇道帝王祭祀精神。只是從道教造像史考察，南北朝尚處於萌芽階段，除了已知的元始等天尊的雕像外，無法確知太歲大將軍是否已有雕像？唐朝諸帝崇道者多，惟太歲之祀似不載於祀典。宋朝則朝野有祭祀太廟的習慣，歐陽修《集古錄》載李康碑云：歲在亥，大將軍在酉。趙翼引周密說「以為即張晏所謂歲後二辰為太陰者也。」可信確有太歲大將軍的說法流傳於民間。比較正式的官方祀太歲，元朝就有祭拜的記載，馬端臨《文獻通考》載：元每有作祭太歲、月將、日值於太史院。咸宗至元三十一年即位，五月祭太歲於司天台。到明朝開國，洪武二年議建太歲壇壝。據《春明夢餘錄》載，洪武七年甲寅，令仲春秋上旬擇日祭太歲。而崇道的明世宗在嘉靖八年，令以每歲孟春及歲暮，特祀太歲、月將之神，與享太廟同日。十一年別建太歲壇。由此可知對於太歲的崇祀，已漸成朝廷的祀典。
白雲觀的元辰殿
在民俗與道教的宗教活動中，也是另有一番盛況。《水曹清暇錄》載：正月初八日，俗傳諸星下界，京城內外，庵觀寺院僧道，多攬檀越施主年庚，陳列祭品，為壇而禳，冀得香儀。在北京最有名的就是白雲觀的元辰殿。據考此殿建於金章宗明昌元年（一一九０），原名瑞聖殿，是章宗為奉祀太后本命元辰而建的；清代重修，改名元辰殿。民間習稱六十甲子殿，也稱為星宿殿、順星殿。殿中供奉三目四首八臂的斗姥元君－為北斗眾星之母，傳說是龍漢年間周御王之妃，名紫光夫人，生九子；初生二子為天皇大帝，紫微大帝，後生七子為貪狼、巨門、祿存、文曲、廉貞、武曲、破軍七星。斗姥兩旁塑有左輔、右弼二神，周圍即是六十元辰像。在民國二十三年小柳司氣太採訪白雲觀，編成《白雲觀志》，即已提到后土殿有亥太歲虞廷大將軍等等。據知現存元辰像的繪圖藏於文物單位中，而新塑的六十元辰像則完成於一九八四年，據王宜娥研究《道教的造像藝術》，稱許為「近年道教造像中較好的作品」。（中國道教總九）
具像之美
有關道教的造像遺跡，目前在大陸倖存的：凡有宋代及明清時期的造像，其中山西晉城玉皇殿有二十八星君、十二元辰像、十三曜星君像等星君造型，被贊許為稀有珍品，屬於宋元風格，具現唐宋以來彩塑工藝的藝術之美。而白雲觀的新塑元辰像，是在中共十一屆三中全會後，為落實宗教政策而產生的新造像，除繼承傳統手法外，也受到當代造像風格的影響。近年來台灣採取開放政策，因而道教界人士紛紛前往參訪，乃有機會一賭元辰殿造像之美。其實崇祀六十元辰遍及全國各地，像過去在廣州金花廟中，也有三十元辰，稱為「當年太歲至德尊神」，讓民眾對當值的歲神，因犯年沖或對沖者膜拜、祈求，用以避凶趨吉。閩粵地區也有同一習俗，在民間習用的通書或農民曆中都有當年太歲神的名諱，因而台灣的漢人社會也傳續同一慣習，而有「安太歲」的習俗。可見這是流傳久遠而廣闊的宗教、民俗。
民間社會既有流年歲神的信仰習俗，且都有各各值年的大將軍名諱，比較白雲觀元辰殿所列出的大將軍名諱，與台灣民間流行的通書、道士手抄的道學雜記，就可發現其中小有出入。因為類似口傳、手抄的資料，既無法找到較早期的版本，也就無從確定各地區所據為何？其中的諸神名諱列表說明如下：（名諱後都有大將軍三字）
甲子：金辨 乙丑：陳材（枋） 丙寅：耿章
丁卯：沈興 戊辰：趙達 己巳：郭燦
庚午：王清 辛未：李素 壬申：劉旺
癸酉：康志 甲戌：施廣（詹廣） 乙亥：任保
丙子：郭（邵）嘉 丁丑：注文 戊寅：曾光
己卯：龍（龔）仲 庚辰：董德 辛巳：鄭但
壬午：陸明 癸未：魏仁 甲申：方杰
乙酉：蔣崇 丙戌：白敏 丁亥：封濟
戊子：鄒鏜（茅鐘） 己丑：潘佐 庚寅：鄔桓
辛卯：范寧 壬辰：彭泰 癸巳：徐華
甲午：章詞（張許） 乙未：楊仙（賢） 丙申：管（蕭）仲
丁酉：唐傑 戊戌：姜武 己亥：謝太
庚子：盧秘（虞邵） 辛丑：楊（湯）信 壬寅：賀（賢）諤
癸卯：皮時 甲辰：李（呂）誠 乙巳：吳遂
丙午：文哲（艾析） 丁未：繆丙（伍炳） 戊申：徐浩（俞誥）
己酉：程寶（實） 庚戌：倪秘（復） 辛亥：葉（蔡）堅
壬子：丘德 癸丑：朱得（薄） 甲寅：張（章）朝
乙卯：萬清（春） 丙辰：辛亞 丁巳：楊彥（商諺）
戊午：黎卿 己未：傅黨（儻） 庚申：毛梓
辛酉：右政 壬戌：洪克 癸亥：虞（盧）程
從這些名字的異文看來，大體相同，而相異的應是字形相近、字音相近而傳抄的出入，只有一小部分可能因流傳的說法而有較大的差別。
追本溯源
關於太歲大將軍的名諱、服色、及其來歷，一直是研究民俗、宗教的學者想要進一步瞭解的。從前引古道書的諸神煞名，及「必知曉才可避凶」的情況推測，則太歲神名應在太歲信仰史的形成期即已出現，而且從北魏即專祀之的情況，所祀諸神也必定有名諱。但是這些歲神的名字與出處，是否與古代的將軍、文臣有關，為有功烈於名而被封？或本為星辰所轉世？由於資料不足難以論斷。這就像古道書中的神名、煞名一樣，乃反映當時的神煞世界，不僅是民間社會的傳說，更是一些職司太歲祭典的巫祝、道士之流所感應的神靈界，始能依其所感，圖繪出形貌、服色。在台灣地區的習俗中，從事祭政的紅頭道士常在壇上安奉值年太歲星君的名諱神座，因只書寫名諱，而且每年正月擇吉安奉，所以就不必考慮諸將軍的形象製造。有些廟宇另設有安太歲的殿，也只是羅列六十甲子的神座而已。現在有機會參拜白雲觀的元辰殿，對於諸神的造像，或文或武、或老或少，神態栩栩、道相莊嚴，按照甲子的次序環列，確讓人在敬拜之餘，極想一探其造像的依據，及所執法器、儀具的出處？
台灣民間社會對於諸神的來歷，尤其諸星的名諱，其主要依據都來自《封神演義》一書，其實這部通俗小說的寫作素材，就已經綜合了明中葉以前民間，尤其是道教、佛教的諸多說法，經由說部作者（其說法有多種）的創作才華，聯貫成為一部宏偉而熱鬧的神魔小說。其中與太歲有關的就是第九十九回「姜子牙歸國封神」，姜子牙命柏鑒引值年太歲殷郊受封，為「執年歲君太歲之神，坐守周年，管當年之休咎」，楊任則封為「甲子歲之神，率領爾部下，日值正神，循周天星宿度數，察人間過往愆由。」這兩位與太歲有關的神君，卻不見於六十年甲子神的名諱中，不過台灣的道士都受《封神演義》的影響稱殷郊為「太歲頭」，殷郊的事跡在封神編撰時已極流傳，像《道法會元》中就有奉殷郊為神的、《三教源流聖帝佛祖搜神大全》也有太歲殷郊傳（卷五），所以這位太歲頭是較晚才出現的。至於楊任受封的事由：「事紂，忠君直練，先遭剜目之苦；歸周舍身報國，後罹橫死之災」，在諫紂被刑的經過，元辰殿的造型就是依據剜目後長出二手，手心更生雙目而塑，但這位甲子將軍卻是金辨，而非楊任。白雲觀所據的圖像，原先應有所據的，有些也能配合屬相，像戊辰太歲趙達將軍屬龍，所以塑成雙手握一金龍之類。由於大陸的神像，較大型的常用泥塑，上敷重彩，有種厚重、樸素之感，現在臺灣採用木雕，在細部的雕刻、彩色的敷填，均會產生另一種造型之美，對於習於安太歲的臺灣民俗將會有另一番新貌。
對於太歲神的信仰，基於沖犯觀念而有諸般趨吉避凶的方法，在不同地區就是形成各地的風俗習慣；不過其基本觀念卻頗為一致，顯示這是漢民族所普遍奉行的星命思想。在北京有「順星」習俗，傳說正月初（尤其初八）諸星宿下界，城內外庵寺宮觀均有祭拜。白雲觀元辰殿即是最有名的求順星的場所，在舊時要舉行祭星儀式，諸星宿像前大燃油燈，傍晚時，方丈率道眾，著法衣、鳴法器、鐘鼓齊鳴、誦經禮懺，祈求祛災求福，吉祥如意。這一天元辰殿內，香火繚繞，人山人海，是一番熱鬧的祭拜景緻。不到宮觀也可在家裡拜順星，可在庭院擺好桌子，桌上燃燈一０八盞或四十九盞；也可按家中最年長者的年壽燃燈，獻上供品，行禮祭拜。祭祀之後，將燈散置於庭院、灶各處，叫做「散燈花」、「散星」。散燈之後，凡本命年的人要留在家裡「守燈」，待燈自滅後才可離去。
小心「檻兒年」
由於相信沖犯太歲的，會凶多吉少，所以在大陸有些地方將本命年叫做「檻兒年」，比喻如跨過門檻，要加倍小心；有的要一整年都繫上紅褲帶，以驅凶避邪。臺灣習俗的「安太歲」，就是到道士、法師的道壇上安奉，請道士、法師誦經禮懺，並在十五日，以四果、清茶、香燭供奉，民眾只要添些油香錢，即可保一年的安吉。從年初安奉，到年底（十二月十六日到廿四日）才祭送當年太歲。目前各廟宇也紛紛安奉太歲，為信眾消災改厄，而較大規模的就特設元辰殿，供奉太歲星君神像，不僅讓當值本命年的可以祭祀，也可讓各本命年的各按其元辰神，燒香祭拜，保佑一年的順遂。目前臺灣的經濟情況較以往為佳，大家都願望以一心誠敬、一點花費，祈求一年的吉祥，這也是安太歲的風尚持續發展的主因。
除了祭祀太歲星君外，民間尚有太歲方的習俗。趙翼《陔餘叢考》就說「術家有太歲大將軍之說，動土者必避其方」，他引述王充移徙法：「抵太歲，凶；負太歲，亦凶，抵太歲，名曰歲下；負太歲，名曰歲破。」因為地支有方位，太歲亦有方位，因此漢代根據沖犯觀念，形成地形的禁忌，而為後世所奉行。趙翼引述這些說法：「世俗起土興工，凡歲月所食之地必有死者：如太歲在子，歲食於酉；正月建寅，則月食於巳；子寅之地興土，則酉巳之家見食必須作厭勝之法，懸五行之物；如歲月食西家，西家懸金；食東家，東家懸炭。是太歲避忌之法，漢已有之。」（清禪類鈔的文字大體相近）這是王充《論衡》難歲篇所引述的漢俗，後來民間成為禁忌，而有俗諺「太歲頭上動土」。
不過在太歲之方動土，而發現奇異的現象，卻在後來的筆記中提到；像唐段成式《酉陽雜俎》續集，戴孚《廣異記》，及贊寧傳所載，都有在太歲上掘土，發現肉塊，甚至會蠕動。類此情況在大陸也仍有不經意時被發現的記載，後來經研究是一種菌類；這是民間的博物知識，與術數家所說的「太歲之方不可動土」的禁忌無關，後者是歲星在形地的一種運用。
太歲信仰是中國古代干支記年法所衍生的星辰信仰，與生肖結合，成為國人重視本命星、本命年的思想。基於個體生命與大宇宙的感應，常能保持安定、和諧的狀態，所以遇到本命元辰與當值元辰有年沖、對沖的現象時，就破壞了彼此的均衡、穩定，常被視為命運不順、易生災禍。因而產生求順星、安太歲的習俗，在自家中，或道壇、廟宇等，祭祀當值的太歲星君；或每月十五日，敬備祭品供獻，以此化解危厄。也就是國人相信小宇宙與大宇宙之間，凡有沖犯即需趨避，才能解除生存和秩序的危機。此類宗教意識形成於道教之前，後來被吸收為道教的神靈世界中，即有大將軍的名諱，也表現為道教造象，諸如北京白雲觀元辰殿的六十甲子神，各具形貌、性格、身分及氣質，為極具道教風格的宗教藝術，也具現民眾關懷生命的宗教意識。近年來臺灣在傳統安太歲的習俗外，也有增設類似元辰殿奉祀六十甲子的新風尚，這對於宗教氣氛濃厚的民間社會，將是另一種信仰凝聚力的表現，也將為新春時節參拜廟宇時，新增一個熱鬧的祈願場所。